La alianza política entre Elon Musk y el presidente electo Donald Trump podría dar un impulso significativo a la apuesta del magnate tecnológico y CEO de Tesla por un futuro en el que la gente viaje en autos robot sin nadie detrás del volante.

Musk expresa a menudo su visión de las carreteras estadounidenses dominadas por vehículos totalmente autónomos, diciendo que ve la autonomía como la principal fuente de valor de su empresa, a pesar de múltiples investigaciones y registros de seguridad irregulares de la tecnología de su empresa. El mes pasado, Musk anunció planes para el Tesla Cybercab, un nuevo vehículo que no tendría volante en absoluto, describiéndolo como un salón sobre ruedas de 30.000 dólares que llevaría a la gente cómodamente a sus destinos cuando se lance en algún momento de los próximos años.

En este momento, hay un gran obstáculo para las ambiciones de conducción autónoma de Musk: los reguladores federales de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras han dudado en trazar un camino para aprobar la próxima generación de vehículos robóticos. Pero ahora que Musk está firmemente en el círculo íntimo de Trump, el multimillonario está en una posición más fuerte para influir en el desarrollo de normas federales que pondrían más autos en las calles, un enfoque que propuso en una reciente llamada con analistas financieros.

Una presidencia de Trump permite que el camino regulatorio sea “más manejable”, dijo Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management. “Donde antes, era simplemente un obstáculo total”.

Musk, quien celebró la victoria de Trump en Mar-a-Lago con otros donantes ricos el martes por la noche, fue un destacado representante de Trump en la campaña electoral, y ahora está listo para ser una figura influyente del Partido Republicano que tiene el oído -y la admiración- del presidente electo. Trump le ha prometido a Musk, uno de sus mayores donantes, un papel en su administración para liderar un nuevo grupo de trabajo de “eficiencia” para recortar el gasto y reformar el gobierno federal.

Musk no ha ocultado cómo la comisión podría ayudar a su negocio: “Debería haber un proceso de aprobación federal para los vehículos autónomos”, dijo Musk en un anuncio sobre las ganancias de Tesla el 23 de octubre. “Si hay un Departamento de Eficiencia Gubernamental, trataré de ayudar a que eso suceda”.

El precio de las acciones de Tesla se disparó después de la victoria de Trump, una señal de que los inversores están de acuerdo en que el nuevo presidente será bueno para la empresa. Las acciones de la empresa son una fuente importante de la riqueza de 290.000 millones de dólares de Musk, una suma que Forbes estimó que aumentó más de 20.000 millones de dólares esta semana.

Los planes exactos para el llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental no están claros, y la participación de Musk podría crear un conflicto de intereses dados los contratos que sus empresas tienen con las agencias espaciales y de defensa del gobierno federal. Sus empresas también están supervisadas por otras agencias, incluida la Administración Federal de Aviación, que ha propuesto multar a SpaceX por violaciones relacionadas con su negocio de cohetes, y se enfrentan a múltiples investigaciones del Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores.

“Es un personaje, es un tipo especial, es un supergenio”, dijo Trump durante su discurso de victoria del miércoles por la mañana, durante el cual pasó varios minutos elogiando a dos de las empresas de Musk, SpaceX y Starlink. “Tenemos que proteger a nuestros genios”.

Musk y Tesla no respondieron a las solicitudes de comentarios. La portavoz de la campaña de Trump, Karoline Leavitt, dijo que los detalles sobre el papel de Musk en la administración se anunciarán una vez que se “formalice una decisión”.

“Elon Musk es un líder empresarial que aparece una vez en una generación, y nuestra burocracia federal sin duda se beneficiará de sus ideas y eficiencia”, dijo Leavitt en un correo electrónico.

Cualquier nuevo impulso a la tecnología de conducción autónoma se produciría en medio de preguntas pendientes sobre la seguridad. Bajo el mandato de Biden, la NHTSA comenzó a exigir a los fabricantes que presentaran datos sobre accidentes relacionados con la tecnología. En los últimos meses, la NHTSA se ha basado en esa información para iniciar una investigación sobre la función de asistencia al conductor más sofisticada de Tesla, citando una serie de accidentes con poca visibilidad y accidentes que involucraron vehículos completamente autónomos operados por Zoox y Waymo. (Zoox es una subsidiaria de Amazon, cuyo fundador Jeff Bezos es dueño de The Washington Post).

El enfoque de Musk en la autonomía es esencial para el futuro de Tesla, dicen los analistas, ya que la empresa enfrenta una mayor competencia de los fabricantes de automóviles establecidos y los fabricantes chinos. Al mismo tiempo, ha dado marcha atrásr un coche convencional relativamente asequible de 25.000 dólares, y ha calificado la idea de “inútil”. Mientras Musk se apresura a poner en circulación un robotaxi, los defensores de la seguridad dicen que les preocupa que la agencia vuelva a adoptar ahora un enfoque más pasivo que caracterizó a la primera administración Trump. en sus planes de fabrica

La NHTSA no tiene el poder de revisar la seguridad de los diseños de los vehículos por adelantado, lo que ha permitido a las empresas privadas desplegar vehículos autónomos con una supervisión limitada. Pero hay una salvedad: los vehículos deben cumplir con los requisitos de seguridad existentes que se redactaron teniendo en cuenta a los conductores humanos, como volantes, espejos y pedales. Los diseños más avanzados construidos especialmente que la industria busca utilizar necesitan exenciones de los reguladores.

Un nuevo sistema para aprobar los autos autónomos como el que Musk está pidiendo podría incluir normas de seguridad, pero el grado de rigor sigue siendo una cuestión abierta. Los defensores de la seguridad temen que los esfuerzos para investigar las nuevas tecnologías de los vehículos en busca de fallos de seguridad en general se reduzcan bajo la nueva administración.

Missy Cummings, ex asesora de la NHTSA, dijo que espera que se reduzcan las investigaciones de seguridad existentes sobre Tesla y otros fabricantes de vehículos autónomos.

“La NHTSA está a punto de verse significativamente perjudicada”, dijo en un correo electrónico. “Lo que quedará es una agencia que simplemente recuerda educadamente a todo el mundo que se ponga el cinturón de seguridad”.

Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de Nueva York, especializado en tecnologías automotrices emergentes, dijo que la influencia de Musk en la administración entrante podría afectar la neutralidad de sus investigaciones.

“¿Podrán seguir ejerciendo la misma cantidad de juicio independiente sobre si un sistema de asistencia al conductor o un sistema autónomo está creando un riesgo irrazonable?”, dijo. “Si esas decisiones comienzan a tomarse por motivos políticos en lugar de por méritos de ingeniería, sabremos que algo ha cambiado”.

Cuando se le preguntó si los nuevos líderes de la agencia podrían cerrar las investigaciones, la NHTSA dijo que sigue la ley y utiliza “procesos de investigación basados en datos y riesgos”.

Los funcionarios de la primera administración Trump eran generalmente optimistas sobre el potencial de los autos robot para revolucionar el transporte, y cautelosos sobre la regulación de una tecnología incipiente que, según dijeron, necesitaba tiempo para madurar antes de estar sujeta a reglas estrictas. En 2020, comenzaron a trazar planes para supervisar la seguridad de los vehículos autónomos sin establecer regulaciones vinculantes. La idea se dejó de lado una vez que Biden asumió el cargo, pero el enfoque fue respaldado por el Proyecto 2025, una guía de políticas escrita por ex funcionarios de la administración Trump y defensores conservadores y cuenta con el respaldo de algunos expertos externos. La elección de Trump para dirigir la agencia podría dar forma a su enfoque.

“Creo que es un buen punto de partida”, dijo Philip Koopman, experto en vehículos autónomos de la Universidad Carnegie Mellon. “La nueva administración debería reactivar el proceso para avanzar con esa propuesta”.

Los modelos actuales de Tesla cuentan con los sistemas de asistencia al conductor Autopilot y Full Self-Driving que requieren supervisión humana, y los expertos dicen que hay un gran salto en complejidad desde esas tecnologías hasta un vehículo verdaderamente capaz de guiarse por sí mismo. Tesla se ha quedado atrás de competidores como Waymo, que es parte de la empresa matriz de Google, Alphabet.

No está claro cuándo estará disponible para el público el Cybercab de Musk: el empresario dijo el mes pasado que el vehículo “probablemente” entraría en producción “antes de 2027″, pero ya ha hecho tales predicciones antes sobre la tecnología de conducción autónoma solo para no cumplirlas.

Tesla también tendrá que competir con estados individuales, como California, que tiene un riguroso proceso de permisos para probar y desplegar vehículos autónomos para uso público.

No obstante, Musk afirmó en julio que la NHTSA estaría “moralmente obligada” a emitir los permisos que necesitara un vehículo robótico si demostrara ser más seguro que un conductor humano.

Laura Chace, directora ejecutiva de la Sociedad de Transporte Inteligente de Estados Unidos, dijo que la elección de Trump y la voz de Musk podrían ayudar a generar el tipo de reajuste entre los reguladores federales que la industria necesita para seguir creciendo, sin desechar la seguridad.