(CNN) – Si usted se siente somnoliento durante sus actividades diarias a una edad avanzada, es posible que deba considerarlo más que un inconveniente, ya que la fatiga puede indicar que tiene un mayor riesgo de desarrollar una afección que puede conducir a la demencia, según descubrió un nuevo estudio.

Entre los participantes que experimentaron somnolencia diurna excesiva y falta de entusiasmo, el 35,5% desarrolló el síndrome de riesgo cognitivo motor en comparación con el 6,7% de las personas sin esos problemas, según el estudio publicado este miércoles en la revista Neurology.

El síndrome de riesgo cognitivo motor (SCM) se caracteriza por una velocidad de marcha lenta y quejas de problemas de memoria entre las personas mayores que no padecen demencia o discapacidad motriz. El riesgo de desarrollar demencia es más del doble en quienes padecen este síndrome, que se describió por primera vez en 2013.

“Estudios anteriores demostraron un vínculo entre los trastornos del sueño y el riesgo de demencia”, dijo por correo electrónico la primera autora del estudio, la Dra. Victoire Leroy, profesora adjunta de medicina geriátrica en el Hospital Universitario de Tours en Francia.

Pero algunos de esos informes científicos examinaron ese vínculo en gran medida solo en un momento dado, según el estudio. Tampoco se sabía mucho sobre la relación entre ciertos aspectos del sueño de mala calidad y los síndromes de pre-demencia, escribieron Leroy y el equipo de investigación, por lo que querían ampliar la investigación en este campo.

“Establecer la relación entre la disfunción del sueño y el riesgo de MCR es importante porque la intervención temprana puede ofrecer la mejor esperanza para prevenir la demencia”, dijeron los autores.

Seguimiento de los patrones de sueño

Los resultados se basan en 445 adultos de 76 años de edad en promedio, reclutados en el condado de Westchester de Nueva York para el estudio de Control Central de Movilidad y Envejecimiento, que evalúa los procesos cognitivos y los mecanismos cerebrales que regulan la movilidad en el envejecimiento. Los participantes caminaron en cintas de correr para que se pudieran registrar sus pasos iniciales y luego fueron evaluados anualmente desde 2011 hasta 2018.

Los autores del estudio también recopilaron datos anuales sobre los recuerdos de los participantes sobre la calidad y cantidad de su sueño en las dos semanas previas a las evaluaciones. En concreto, el equipo obtuvo detalles de siete componentes del Índice de calidad del sueño de Pittsburgh: calidad subjetiva del sueño, tiempo que se tarda en conciliar el sueño, duración del sueño, eficiencia del sueño (relación entre el total de horas de sueño y el total de horas en la cama), trastornos del sueño, uso de medicamentos para inducir el sueño y disfunción diurna, como problemas para mantenerse despierto durante las actividades o sentir menos entusiasmo para hacer las cosas.

Durante un período de seguimiento de aproximadamente tres años en promedio, 36 participantes desarrollaron síndrome de riesgo cognitivo motor. En comparación con los que dormían “bien”, los que dormían “mal” tenían solo un riesgo ligeramente mayor de MCR. Pero cuando los autores consideraron los siete componentes del sueño por separado, solo la disfunción diurna se asoció con un riesgo 3,3 veces mayor de MCR.

Los hallazgos del estudio pueden ayudar a los médicos y a los pacientes a estar más abiertos a hacer preguntas sobre los patrones de sueño y a prestar más atención a la velocidad de la marcha a la hora de realizar un diagnóstico temprano, afirmó el Dr. Richard Isaacson, director de investigación del Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas de Florida. Richardson no participó en el estudio.

La relación entre el sueño y el deterioro cerebral

El estudio tiene algunas limitaciones “serias”, dijo por correo electrónico la Dra. Tara Spires-Jones, profesora de neurodegeneración y directora del Centro para el Descubrimiento de las Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo en Escocia.

“Las mediciones del sueño fueron realizadas por los propios participantes, no por un científico, y estos informes podrían estar sesgados por personas con problemas de memoria”, dijo Spires-Jones, que no participó en el estudio. “Los participantes del estudio también eran en su mayoría blancos, y el grupo era mucho más pequeño que en estudios similares de un solo punto temporal, por lo que los resultados serán más sólidos si se confirman en estudios futuros”.

Los autores reconocieron que si bien la duración de su estudio, de aproximadamente tres años, es mayor que la de algunas investigaciones anteriores, el período de seguimiento aún es corto.

El síndrome de riesgo cognitivo motor es un trastorno recientemente identificado, por lo que los expertos aún tienen mucho que aprender antes de poder explicar en detalle qué lo causa y cómo afecta al cuerpo, dijo Isaacson. Esto se complica por la falta de “biomarcadores patológicos definitivos” para el MCR hasta el momento, dijo Isaacson.

Pero “varios mecanismos podrían explicar esta asociación”, dijo Leroy. “El sueño desempeña un papel en la ‘limpieza’ de las neurotoxinas acumuladas en el cerebro. Además, estudios previos han demostrado una mayor acumulación de proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer en individuos privados de sueño.

“Una posible vía alternativa o aditiva es a través de la activación de la respuesta inflamatoria cerebral, que se observa en la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas”, dijo Leroy.

No está claro por qué de los siete componentes del sueño, la disfunción diurna fue el único significativamente asociado con el riesgo de MCR, cuando uno podría pensar que los otros seis componentes, que incluían la calidad y cantidad del sueño, jugarían un papel en la disfunción diurna, dijeron los expertos.

Spires-Jones señaló que para el vínculo potencial entre la disfunción diurna y el MCR, también es posible la causalidad inversa.

“La evidencia científica sugiere que cuando estás en las primeras etapas de la demencia, los cambios patológicos en el cerebro alteran el sueño”, agregó, lo que significa que “es probable que sea la enfermedad temprana la que cause la alteración del sueño, no la alteración la que cause la enfermedad”.

Es bien sabido que los trastornos del sueño, como el trastorno de conducta del sueño REM, pueden ser predictores tempranos de enfermedades como la demencia con cuerpos de Lewy o la enfermedad de Parkinson, dijo Isaacson.

Monitoreo de la salud del sueño en el envejecimiento

Los resultados del estudio muestran lo valioso que es el sueño, afirmó Leroy.

Las personas que tienen problemas para dormir deberían hablar con sus médicos, considerar completar un cuestionario sobre el sueño y analizar si un estudio del sueño en casa o en el hospital puede ser útil, dijo Isaacson.

“En la actualidad existen muchos tratamientos, tanto farmacológicos como no farmacológicos, que pueden ser de ayuda según el problema específico detectado”, añadió. “El tratamiento de los trastornos del sueño debería rendir frutos durante muchos años, incluso décadas, en la salud general del cerebro y la prevención de la demencia”.

Puedes tomar otras medidas para proteger tu cerebro durante el envejecimiento.

“Vivir un estilo de vida saludable que incluya comer bien, mantener un peso saludable, mantener el cuerpo y el cerebro activos y tratar cualquier pérdida auditiva son formas de aumentar la resiliencia del cerebro y probablemente reducir el riesgo de demencia”, dijo Spires-Jones.

“No se trata de culpar a las personas con demencia por sus elecciones de estilo de vida”, añadió. “Las mejores estimaciones indican que menos de la mitad del riesgo de demencia se debe a este tipo de factor de riesgo modificable, y el resto del riesgo probablemente se deba a los genes que heredamos”.

Sin embargo, dado el potencial de modificar el riesgo y el crecimiento de la investigación y los tratamientos médicos, añadió Spires-Jones, hay motivos para tener esperanza.

Si ya tiene problemas de movilidad, la prevención de caídas puede ayudar, dijo Isaacson, que puede incluir una evaluación de fisioterapia y terapia ocupacional y adaptaciones en el hogar como instalar barras en la ducha, eliminar el desorden y usar luces nocturnas.